Etoile d'Argile se sentait mal. Cela faisait bien longtemps qu'il n'avait pas souri. Ses nuits étaient occupées par des cauchemars et de mauvais songes. Il fallait qu'il prenne une décision, il en était convaincu. Il fallait surtout qu'il en parle à quelqu'un. Le poids qui pesait sur son cœur l'anéantissait tous les jours. Même l'image d'Etoile d'Aurore, sa bien-aimée, ne le calmait plus. Il n'en pouvait plus. Il sentait qu'il allait craquer. Petit à petit, sa lucidité se brisait et des tourments s'emparaient de son cœur et de son esprit meurtri.

Un matin, il se leva, une boule au ventre et les larmes aux yeux. Il sortit de sa tanière et croisa le regard de Plume de Broussaille. Il sut que c'était la bonne personne. Il la connaissait depuis des lunes et des lunes. Ils avaient même partagé la Pouponnière, quelques temps. C'était sa Lieutenante, et il avait en elle une grande confiance. C'était une des seuls à ne pas l'avoir trop blâmé pour sa relation avec la Cheffe du Clan du Sable. Il devait absolument lui parler, peu importe leurs responsabilités du jour. Le Clan pourrait très bien se débrouiller sans eux. Tant pis pour les patrouilles. Cela n'avait que peu d'importance pour Etoile d'Argile, maintenant.

- Plume de Broussaille? Je suis navré de te déranger dans ton travail, mais j'aurai absolument besoin de te parler. Pourrions-nous chasser un moment ensemble? Je vais appeler un guerrier pour s'occuper du Camp en notre absence.

Il héla un guerrier noir, qui n'était autre que Serre d'Aigle, son ami et ancien apprenti. Il lui confia la garde du Camp et il fit signe à Plume de Broussaille de le suivre. Il était trop mal à l'aise pour lui adresser un mot de tout le trajet. Lorsqu'ils furent arrivés assez loin au goût d'Etoile d'Argile, il s'assit sur une petite parcelle d'herbe et regarda autour de lui. L'Etendue d'Argile était redevenue semblable à quelques lunes auparavant, avant l'incendie, avant ... Non, ça lui faisait trop de peine de s'en souvenir.

- Plume de Broussaille. Tu es ma Lieutenante mais aussi mon amie. Je dirais même l'une de mes meilleures amies. J'ai vraiment confiance en toi. Ce que je vais te dire, tu devras le garder seulement pour toi. Pour l'instant, vous n'êtes que deux à le savoir, et j'aimerai que ça reste ainsi.

Il prit une grande inspiration, plongea son regard dans celui de la chatte brune et avec courage, il se lança.

- Tu sais, ma vie est devenue un cauchemar depuis l'incendie. J'ai tout perdu. Mon amour, mon honneur, la confiance de mes guerriers ... Le Clan des Etoiles m'a même enlevé un œil. Même si le Code du Guerrier est strict sur ce point, Etoile d'Aurore était vraiment le soleil de ma vie. L'amour est la plus belle chose qui me soit jamais arrivé. Tu le sais certainement déjà, mais Petit Esprit, Boule de Terre et Boule de Foin sont mes petits. Jamais je ne pourrais les élever, les voir grandir. Mais ils sont mes petits anges, mes amours de chatons.

Il détourna le regard. Une larme roula sur son museau.

- Je sais que tous les chatons sont innocents dans cette histoire, y compris les petits du Clan de la Terre. Même si certains me regardent vraiment méchamment maintenant, je ne leur en veux pas. Ils sont notre avenir, et ils ont en eux une perle rare qu'est l'innocence. Je veux continuer de les protéger, mais je sais que je n'en aurai bientôt plus la force. Mon rôle de meneur commence à peser trop lourd sur mes épaules. Je ... Je ne sais pas si je pourrais encore assumer mon poste bien longtemps.

- Je... tu... non tu ne peux pas faire ca ! Tu as toujours été un bon chef pour ce Clan et il saura te pardonner. Ils finiront par oublier et même par comprendre que tu as agi par amour sans pour autant faillir a tes devoirs. Si tu abandonnes ton poste, ils te traiteront de lâche et auront une preuve que le sort de ton Clan t'est bien égal... Et ou vas-tu aller ? Dans la tanière des anciens ? Errant comme un solitaire ? Le Clan de la Terre est trop affaibli ! Tu ne peux pas t'en aller maintenant, nous avons besoin de toi !

Etoile d'Argile écouta attentivement les paroles de Plume de Broussaille. Il savait que la chatte lui résisterait comme ça, et c'était une bonne chose. C'était une preuve de sa détermination et de sa faculté à tenir tête, même à ceux qui étaient supérieurs hiérarchiquement à elle. La Lieutenante avait raison. Quand Etoile d'Argile abandonnera ses fonctions, tous le traiteront de lâche. Mais n'était-ce pas déjà le cas? N'avait-il pas déjà perdu la confiance de la plupart des guerriers du Clan? Le Chef soupira. Il avait perdu tellement. Lorsqu'il regardait son reflet dans l'eau, il avait l'impression d'avoir cinquante lunes alors que ce n'était pas le cas. Il n'était pas si vieux que ça, et pourtant sa carrure laissait croire le contraire. Il avait beaucoup maigri et son œil en moins l'handicapait encore un peu. Il avait toujours un angle mort dans sa vision. Il serait moins performant au combat. Même s'il lui restait encore toutes ses vies ... Il ne savait pas comment s'en sortir. Son corps était vivant mais son esprit se mourrait jours après jours.

- Beaucoup de Guerriers ne croient plus en moi, et je donne une mauvaise image pour les plus jeunes. Je ne ressemble plus à rien! Mon honneur a brûlé dans l'incendie, en même temps que tous mes espoirs pour le Clan. Je n'ai plus d'ambition, je n'ai plus de désirs. Tout ce que je veux, c'est protéger le Clan. Mais je suis un poids pour lui. Le Clan de la Terre a besoin de félins vaillants et respectés à sa tête. Tu es une Lieutenante admirable et je sais que les Guerriers, les Apprentis et même les Chatons t'admirent et te respectent. Tu as su te faire une place. Je sais que tu feras une bonne Cheffe.

Il posa son regard protecteur sur la féline. Il l'appréciait énormément. Il l'avait vu grandir. IL l'avait vu se faire une place dans le Clan. Il l'avait vu développer les qualités requises pour mener un jour tous les membres de la Terre. C'était l'une de ces personnes qu'on a la chance de côtoyer dans sa vie ... Etoile d'Argile n'en connaissait pas beaucoup comme elle. Etoile d'Aurore, Serre d'Aigle, Feuille d'Espoir et Plume de Broussaille était les plus importants. Il y avait aussi Petit Esprit, Boule de Foin et Boule de Terre mais ce n'était pas la même chose, hélas.

- Je ne pense pas rester dans le Clan après ça. Je ne pense pas non plus tenter de retrouver Etoile d'Aurore. Loup Gris la tuerait. Je ne veux pas qu'il lui arrive quelque chose. Je partirais, loin, très loin. Je ne sais pas encore où. Il me reste encore un peu de temps. Je resterai le temps qu'il faut pour que le clan se soit bien ressourcé et après, je m'en irai.